【追記あり】サンウルブズ、スーパーラグビー除外へ。

　スーパーラグビーのファンは運営母体である『SANZAAR』による新たな大会形式の決定を心待ちにしている。 各国ラグビー界の有力者、決定権を持つ者が、3月10日からヨーロッパで一連の話し合いの場を設けた。今回の『SANZAAR』による決断事項の中で多くの人が注目しているのは、2020年シーズン限りでサンウルブズがリーグからカットされるか否かだろう。 今後のプランについて、正式なアナウンスの時期は発表されていない。 しかし関係筋の一部は、早ければ3月14日か15日、他方で2週間以上経っての発表になると推測する者もいる。 『SANZAAR』は、ダブリンをはじめとするヨーロッパ各地で催されるいくつかの委員会のうちのひとつでしかない。ワールドラグビーが、他にも多くの議論対象事項を抱えているのは明白だ。 サンウルブズのリーグ残留について、オーストラリアとニュージーランドは好意的だ。一方で、南アフリカは否定的。アルゼンチンの意向は明かされていない。 南アフリカにとって気がかりなのは財政面だ。 同国協会は現在、スーパーラグビーを通しての財政的強化が、自らが望んでいるほどの規模にないと感じている。そして、もしサンウルブズがスーパーラグビーから削減されれば、将来的に放映権の歳入が増えると見込む。 現行の大会形式では、自国チームに大きな遠征負担がある。その点も解消したい。 スーパーラグビーの放映権に関する各放送局からのSANZAARへの提示額は、今回のサンウルブズに関する決定に一定の影響を持つ。 その観点から言えば、自国の放送局『Supersport』が高額放映料を払っている南アフリカは有利な立場に立っていると言える。 一方オーストラリアは事情が違う。国内には、安定したサポーターの基盤を持つ4つのフットボールがある。そのため同国の放送局である『Foxtel』は、ラグビー以外にもオーストラリアンフットボールや13人制のラグビー・リーグにも同様の放映料支払いがある。それらの背景からスーパーラグビーの放映料に関して、他国より多くの額を提示する状況にはない。 3月12日の朝、ワラターズのアンドリュー・ホアCEOは、サンウルブズのスーパーラグビー残留を強く支持する姿勢を表明した。

　スーパーラグビーを統括するSANZAARは3月22日、戦略的計画プロセスを通じた過去18か月間の大幅な大会見直しの結果、2020年シーズンを最後に、日本チームのサンウルブズを除外し、2021年からは14チーム総当たりのフォーマットにすると公式に発表した。 スーパーラグビーは現行のカンファレンス制が複雑と不評で、チーム数増加によるレベルの低下が問題視され、観客減も課題となっていた。テレビ放送権等の契約が2021年から新しくなるため、大会再編とチーム数削減を以前から検討していて、南アフリカとアルゼンチンのチームにとってはアジアへの移動時間もかかり、成績不振が続くサンウルブズは除外候補に挙がっていた。 また、SANZAARは南アフリカ、ニュージーランド、オーストラリア、そしてアルゼンチンを加えた南半球4協会のジョイントベンチャーであり、ステークホルダーではない日本は放送権料の分配を得ていなかった。立場は弱く、一部報道によれば、2016年から2020年までの5シーズンの参戦契約が切れたあと、再契約の条件として、放送権料の引き上げ分を補う金額、年間約10億円という高額な参加費を求められ、折り合いがつかず、サンウルブズは継続参加を断念することになったという。 SANZAARのアンディ・マリノスCEOは、「SANZAARは3月上旬、日本ラグビー協会（JRFU）から、サンウルブズの2020年シーズン後の参加を財政的に引き受ける立場にはないと言われた。サンウルブズの未来は、スーパーラグビーがナショナルチームの選手強化にとって最善の道ではなくなったと判断したJRFUによって決定されるだろう。しかし、日本とアジア太平洋地域はSANZAARにとって戦略的に重要であることに変わりはない。私たちは、この見直しプロセスを通しておこなってきたように、JRFU、ジャパンエスアールおよび他の関係者と協力して、現在および潜在的に新しいチームが参加できる真のプロリーグ構造を確立する」とコメントした。 日本、太平洋諸島、南北アメリカ、香港などを含む、スーパーラグビー・アジア=パシフィック大会の創設も検討しているという。 日本ラグビー協会の坂本典幸・専務理事とサンウルブズを運営するジャパンエスアールの渡瀬裕司CEOは、本日午後に会見をおこなう。